Una capa añadida. Un óxido crecido. Física distinta.

Sí, pero exige una preparación especial. En el proceso de cincado se sumerge el aluminio en una solución de cincato que forma una capa de cinc, y sobre ella agarra ya el recubrimiento. Es lo habitual en aluminio cromado por aspecto y en aluminio cobreado por conductividad. Recubrir el aluminio directamente resulta difícil, porque su capa natural de óxido se forma al instante. Es un proceso especializado y poco común fuera de aplicaciones concretas.

No, no con el anodizado corriente. El anodizado exige que el sustrato forme un óxido protector estable: el aluminio lo forma, el hierro no, porque su óxido es Fe2O3, o sea herrumbre, que no protege. Para tratar la superficie del acero existen el pavonado, que forma óxido de hierro por otro camino, la fosfatación y el óxido negro, pero ninguno equivale al anodizado del aluminio. Si busca en acero una capa protectora y decorativa, recurra a la galvanoplastia o al recubrimiento en polvo.

Es posible, y a veces se hace. Por ejemplo: anodizar la pieza de aluminio y luego enmascarar una zona concreta para recubrirla, de manera que sirva de punto de contacto eléctrico; cromar en duro sobre aluminio anodizado, que es un proceso raro y especializado; o anodizar el aluminio y después pintarlo, ya que la pintura agarra muy bien sobre el anodizado. Lo corriente, no obstante, es elegir un solo tratamiento principal por aplicación: mezclarlos añade coste y complicación.

El cromo duro pasa de 60 HRC, mide de 25 a 50 µm y resiste el desgaste de maravilla. El anodizado de Tipo III da de 300 a 500 HV —unos 50 HRC equivalentes—, mide de 25 a 75 µm y aguanta bien. Para desgaste muy severo, cromo duro sobre acero; para piezas de aluminio sometidas a desgaste, Tipo III. El cromo duro es más tenaz por micra, pero el anodizado basta en casi todas las aplicaciones de aluminio.

El cromado con cromo hexavalente es tóxico y está regulado; se va retirando en todo el mundo en favor del cromo trivalente, más seguro pero de aspecto distinto. El cincado es relativamente benigno. El níquel químico usa hipofosfito y está bastante controlado. Y el anodizado es un proceso con ácido sulfúrico y vertido controlado. Ambos procesos exigen controles ambientales y depuración de aguas residuales. Para cumplir la RoHS, especifique cromo trivalente u otra alternativa.

Para una misma pieza de aluminio: anodizado de Tipo II, de 5 a 15 USD; de Tipo III, de 10 a 25; y cromado, previa preparación con cincado, de 20 a 50. Sobre aluminio, recubrir sale más caro por esa preparación. En una pieza de acero la galvanoplastia es la vía principal, porque el anodizado no aplica. El coste lo marcan el tamaño de la pieza, la superficie, el espesor de capa, el montaje en bastidor y los enmascarados necesarios. En producción seriada, el coste por pieza baja mucho.