Invertir en molde. O imprimir y enviar. Lo decide el volumen.

Depende de lo complicada que sea la pieza, del material y del tipo de molde. Pieza sencilla, molde rápido de aluminio por 3000 dólares y nailon MJF a 20 dólares la pieza: el cruce está en 150 piezas; por debajo conviene el MJF y por encima la inyección. Pieza complicada, molde de serie en acero por 40 000 dólares y el mismo coste de MJF: el cruce sube a 2000 piezas. Para cada proyecto el cálculo es este: coste del molde dividido por la diferencia entre lo que cuesta la pieza en MJF y lo que cuesta inyectada. Podemos cotizar ambos y comprobarlo.

Molde rápido de aluminio: de 3000 a 12 000 dólares, catorce días de plazo, de 5000 a 20 000 inyectadas de vida y válido para todos los termoplásticos corrientes. Molde de serie en acero: de 15 000 a 80 000 dólares, de seis a ocho semanas de plazo y más de 500 000 inyectadas. Tire del aluminio cuando la producción no pase de 5000 piezas, la demanda sea incierta, el diseño siga afinándose o urja salir al mercado. Tire del acero cuando la producción esté comprometida por encima de 50 000 piezas y busque el mejor coste por pieza y la máxima vida del molde.

Sí, y es el camino habitual al desarrollar un producto. Lo corriente: de 10 a 50 prototipos impresos → de 50 a 500 unidades de preserie impresas → más de 500 inyectadas en producción. La fabricabilidad importa: una pieza pensada para imprimir, con formas interiores complicadas y sin ángulos de desmoldeo, puede exigir un rediseño para inyectarse, con sus salidas, su espesor de pared en regla y un enfriamiento parejo. Esa revisión de fabricabilidad para el paso de un proceso a otro la hacemos gratis.

Por inyección se moldea todo termoplástico —ABS, PC, PP, nailon, POM, PEEK, silicona— y también elastómeros como el TPE y el TPU, de modo que el material es exactamente el de serie. La impresión por SLS o MJF se ciñe al nailon PA12 y sus variantes con carga de vidrio o de carbono. Si el producto final ha de ser ABS, no hay más camino de serie que la inyección. Si el nailon vale, la impresión aguanta compitiendo bastante más.

La pieza inyectada copia la superficie del molde: molde pulido, pieza pulida; molde texturado, pieza texturada. Se alcanza desde Ra 0,1 µm, calidad óptica, hasta Ra 10 µm en texturas. La pieza impresa arrastra por fuerza las líneas de capa y el grano del polvo, y queda en Ra 6-10 µm. Para un producto de consumo donde el aspecto manda, la inyección es muy superior. Para piezas industriales y mecánicas, donde el aspecto va en segundo lugar, la impresión basta.

Sí, y cada vez más. Por ejemplo: lanzar el producto con piezas impresas, que hacen de puente mientras se construye el molde. Cuando el mercado confirma la demanda, se pasa a la inyección, que abarata la pieza y mejora el acabado. El molde rápido de aluminio tiende otro puente: de 3000 a 8000 dólares para las primeras 5000 piezas y, si el volumen lo justifica, luego el molde de serie en acero. Los tres caminos los llevamos nosotros bajo una sola relación con el cliente.