Una capa fina de óxido. O un recubrimiento grueso de color. Cada cual tiene su sitio.

Sí, y a veces se hace para lograr efectos concretos. El anodizado aporta primero protección contra la corrosión y color, y el polvo añade encima resistencia al golpe y textura. Rara vez sale a cuenta, eso sí: dos procesos de recubrimiento cuestan el doble. Casi todas las aplicaciones eligen uno u otro. La excepción es el anodizado duro de tipo III con polvo transparente encima, cuando se busca la máxima durabilidad a la intemperie en un producto selecto.

El anodizado es una capa rígida de óxido cerámico. Si el aluminio que hay debajo se deforma de veras, por golpe, doblado o esfuerzo, ese óxido rígido puede agrietarse. De ahí que el anodizado grueso, el duro de tipo III a 50 µm, sea el más expuesto: cuanto más espesa la capa, menos deformación tolera. Cuando hay golpes de por medio, o hay que doblar la pieza después, suele convenir la pintura en polvo.

La pintura en polvo afina más el color: su delta-E suele quedar por debajo de 2. En el anodizado el tono depende de la aleación, pues el 6061 y el 7075 tiñen distinto, del estado del baño y del espesor, y la variación es mayor, hasta delta-E de 5. Si el color de marca sobre aluminio no admite desvíos, el polvo es la apuesta segura. Y si lo que se busca es ese anodizado selecto al modo de Apple, apruebe muestras antes de producir.

En aluminio a la intemperie, la pintura en polvo de poliéster superduradero aguanta de quince a veinte años frente a los rayos del sol. El anodizado de tipo II, de diez a quince por lo común. El duro de tipo III pasa de quince, pero con poca gama de color. En acero a la intemperie no hay elección: el anodizado solo vale para aluminio. En ambiente marino ambos resisten bien la niebla salina, aunque el anodizado duro quizá se defienda algo mejor de la corrosión donde hay cloruros.

En piezas pequeñas los costes se parecen: el anodizado de 0,50 a 2 dólares por pieza y el polvo de 1 a 3. En piezas grandes el anodizado crece en proporción a la superficie, por kilo de electrolito gastado, y el polvo crece con el tamaño de la pieza. Para envolventes de chapa suele salir más barato el polvo; para piezas mecanizadas de aluminio el anodizado compite bien.

El anodizado no se retoca: una vez dañado hay que decapar la pieza entera y volver a anodizarla. La pintura en polvo sí admite retoque con pintura del mismo tono para arañazos pequeños. Donde la pieza va a sufrir y el retoque importa, gana el polvo. Donde manda el aspecto y cualquier retoque se notaría igualmente, porque se espera que el acabado permanezca intacto, el anodizado cumple.