Los dos para alta temperatura. Usos muy distintos. El coste pesa.

El PEEK, y por bastante. Resiste prácticamente todos los disolventes, ácidos y bases corrientes a temperaturas moderadas, y se acerca al PTFE en inercia química sin perder resistencia mecánica. El Ultem tiene una resistencia química moderada: lo atacan muchos disolventes habituales —acetona, DMSO, DMF— y la exposición prolongada a álcalis fuertes. Para la industria química, el PEEK es la opción por defecto; en electrónica y medicina, donde el contacto con productos químicos es limitado, el Ultem suele bastar.

Considerable. El tocho de PEEK sin carga cuesta de 120 a 180 USD el kilo y el de Ultem sin carga de 50 a 90. El PEEK de grado médico, el PEEK-OPTIMA de Invibio, pasa de 300 o 400 USD, mientras que el Ultem 2300 médico ronda los 80 a 120. En una misma pieza, la versión en PEEK suele costar dos o tres veces la de Ultem. Justifique ese sobrecoste solo cuando la aplicación exija de verdad su mayor resistencia a la temperatura o a los productos químicos.

El PEEK es semicristalino: sus cadenas se ordenan en regiones cristalinas que dispersan la luz y lo vuelven opaco. El Ultem es amorfo, con las cadenas orientadas al azar, así que no hay cristales que dispersen la luz y resulta de un ámbar transparente por naturaleza. Esa misma diferencia de cristalinidad explica por qué el PEEK aguanta más temperatura —las regiones cristalinas no reblandecen hasta más arriba— y resiste mejor los productos químicos, pues los cristales son menos permeables.

Casi siempre, sí. El PEEK-OPTIMA de Invibio es el polímero implantable habitual en cajas intersomáticas, material ortopédico y pilares dentales. Cumple la ISO 10993 y hay grados de implante con autorización 510(k) de la FDA. El Ultem es biocompatible según la USP Clase VI, pero rara vez se emplea en implantes permanentes: gana la mayor estabilidad biológica a largo plazo del PEEK. Para instrumental quirúrgico, que no se implanta, el Ultem cumple perfectamente y sale mucho más barato.

Ambos se mecanizan como plásticos técnicos de dificultad media. El PEEK tiene una transición vítrea más baja, de 143 °C, así que corta en frío sin reblandecerse y perdona algo en avances y velocidades. El Ultem, con Tg de 217 °C, también se porta bien en la máquina. A los dos les va bien lo mismo: herramienta afilada, velocidades de corte moderadas de 150 a 200 m/min, un poco de aire o agua como refrigerante y evacuar la viruta con regularidad. Las variantes cargadas con vidrio castigan más la herramienta, y ahí conviene el diamante policristalino.

Los dos se imprimen por FDM en máquinas de alta temperatura, como las Stratasys Fortus o las Roboze ARGO. El PEEK exige equipos especializados: cámara a más de 160 °C, cama a 200 °C y boquilla por encima de 400 °C. El Ultem es más accesible y se imprime en máquinas con cámara a 140 °C. En prototipos, el Ultem por FDM es corriente; el PEEK por FDM requiere un servicio especializado. El SLS y el MJF de PEEK y Ultem están apareciendo, pero aún no maduran. En piezas mecanizadas por CNC ofrecemos ambos materiales.