Prensar y fluir. Colar y solidificar. Cortar y hacer viruta.

La forja deforma el metal en caliente y hace que la estructura de grano fluya siguiendo la forma de la pieza. El resultado: los bordes de grano se alinean con el contorno y no queda ninguna dirección débil perpendicular a la carga. Una biela forjada dura a fatiga dos o tres veces más que la misma pieza fundida. Para cargas altas rotativas o cíclicas —cigüeñales, bielas, tornillería—, se prefiere la forja. Con carga estática, la fundición puede bastar.

La fundición a la cera perdida parte de un modelo de cera, sobre el que se forma una cáscara cerámica donde se cuela el metal. El utillaje del modelo es caro, pero el detalle es fino y resulta lo mejor para aeronáutica y medicina; lo típico son tiradas de 100 a 10.000 piezas. La inyección a presión mete metal líquido en una matriz de acero: ciclo rápido, gran serie y solo aluminio, cinc y magnesio, con tiradas típicas de más de 10.000. Para piezas de acero o inoxidable, cera perdida; para aluminio en gran serie, inyección a presión.

Por debajo de 100 a 500 piezas, según lo compleja que sea, el CNC suele salir más barato que la fundición, porque esta arrastra una fuerte amortización de utillaje. Si la geometría es sencilla de mecanizar, el equilibrio se desplaza todavía más arriba, a más de 1.000 piezas. Si es complicada —cinco ejes, varios amarres—, la fundición gana con menos cantidad. Para piezas únicas o series muy cortas, el CNC es la opción por defecto.

Es lo más corriente. Se funde la pieza casi a forma, que es la manera barata de poner el material, y se mecanizan solo las zonas críticas para dar la tolerancia. Por ejemplo, un bloque de motor fundido a la cera perdida en casi toda su geometría y con los apoyos de cigüeñal, las camisas y las superficies de acoplamiento mecanizados. Así se arranca menos material —y se ahorra dinero— y se consigue la tolerancia del CNC donde hace falta. Coordinamos ese flujo mixto de fundición y mecanizado para muchos clientes.

En aplicaciones de alta resistencia, como la tornillería aeronáutica, suele preferirse la forja. Las piezas mecanizadas de tocho parten de barra, con propiedades orientadas solo en la dirección de laminación; las forjadas tienen un flujo de grano tridimensional que sigue la geometría. Tornillería, soportes de aeronáutica y bielas de automoción: forjados. Piezas mecanizadas corrientes: de tocho. En coste, la forja exige de 10.000 a más de 30.000 USD de utillaje frente a casi nada en el tocho, así que la cantidad manda.

En la pulvimetalurgia se compacta polvo metálico en una matriz y luego se sinteriza. La pieza sale casi acabada de forma, con propiedades mecánicas medias, y resulta rentable en volúmenes muy altos, de 100.000 piezas en adelante. Se usa en cojinetes de automoción, engranajes pequeños y metal poroso, como los casquillos impregnados de aceite. En propiedades queda entre la fundición y la forja, y el utillaje cuesta como el de inyección a presión. Para grandes cantidades de piezas pequeñas y precisas sin exigencias mecánicas extremas, sale muy a cuenta.