Fundir el metal base. O solo el aporte. Son cosas muy distintas.

La junta soldada por fusión forma una unión metalúrgica continua, en esencia del mismo material que el metal base. La junta con soldadura fuerte queda unida por una aleación de aporte distinta del base y, por lo general, menos resistente: la junta vale lo que valga el aporte, a menudo entre el 30 y el 70 % del metal base. Para estructuras críticas hace falta soldadura por fusión; en conjuntos donde la carga de la junta es asumible, la soldadura fuerte basta.

La soldadura fuerte brilla con metales distintos: cobre con acero, inoxidable con aluminio, cerámica con metal. La aleación de aporte salva la incompatibilidad metalúrgica. Soldar por fusión metales distintos genera compuestos intermetálicos en la junta, a menudo frágiles; es posible con aleaciones y técnicas concretas, pero resulta difícil. Para casi toda unión entre metales distintos, la respuesta correcta es la soldadura fuerte.

Las aleaciones de plata mezclan plata, cobre y otros metales: funden más bajo, entre 600 y 800 °C, dejan juntas más limpias y cuestan más. Son lo habitual en trabajos de precisión, joyería y equipos alimentarios. El aporte de cobre, o de cobre-fósforo, funde más alto, entre 700 y 900 °C, sale más barato y va bien de acero a acero; es lo corriente en tuberías de climatización, automoción e industria general. La aleación concreta depende de los metales base y de la aplicación.

Soldar en horno al vacío o en atmósfera inerte, con hidrógeno o argón, evita la oxidación durante el calentamiento y produce juntas más limpias y de mayor calidad. Es lo normal en aeronáutica, medicina y aplicaciones de alta fiabilidad. La alternativa es soldar con soplete y fundente para disolver los óxidos: funciona, pero deja residuos que hay que limpiar. Para la mejor calidad, atmósfera controlada.

En la soldadura fuerte el huelgo de la junta manda: la capilaridad necesita entre 0,05 y 0,2 mm. Si queda demasiado apretado, el aporte no entra; si queda demasiado suelto, no llega a rellenarlo. Diseñe los utillajes para mantener ese huelgo durante el calentamiento. Las juntas habituales son la de solape, con buena superficie y buena resistencia; la a tope, de superficie escasa y por tanto débil; y la biselada, cuyo ajuste en ángulo gana resistencia. En nuestros trabajos de soldadura fuerte revisamos el diseño de la junta dentro del DFM.

Para una junta sencilla y aislada, soldar por fusión suele salir más barato. En conjuntos complejos con muchas juntas, la soldadura fuerte gana, porque todas se completan a la vez en el horno. Con metales distintos es prácticamente obligada. Y en series de producción permite automatizar mediante utillajes y proceso en horno. El equilibrio depende de la geometría, del volumen y de la combinación de materiales.