Cobre con cinc. Cobre con estaño. Propiedades distintas.

El latón lleva cinc, y en agua salada ese cinc se disuelve de forma selectiva: es lo que se llama descincificación. Al lixiviarse, deja una estructura de cobre esponjosa y debilitada, y con el tiempo la pieza falla. El bronce, que no lleva cinc o lo lleva en poca cantidad y protegido por el estaño, no sufre ese problema. Para cualquier ambiente con agua salada o cloruros, especifique bronce. El latón naval, el C464 con estaño añadido, resiste algo mejor la descincificación, pero sigue estando por debajo del bronce.

El latón naval, el C464, es técnicamente latón, porque lleva más cinc que estaño, pero se le añade entre un 0,5 y un 1,5 % de estaño para que aguante mejor el agua salada. Queda en tierra de nadie: mejor que el latón corriente en agua de mar, peor que el bronce de verdad. Se usa en accesorios náuticos por encima de la línea de flotación, donde el coste cuenta y se espera algo de exposición al salitre. Por debajo del agua o en inmersión, especifique bronce auténtico.

El bronce reúne todo lo que pide un cojinete liso: roza menos contra el acero que el latón, aguanta mejor el desgaste bajo carga, el estaño le da un efecto de lubricante sólido y conserva la resistencia en caliente. Los bronces al plomo para cojinetes, como el C932 o el C954, llevan entre un 5 y un 15 % de plomo, que actúa como lubricante sólido añadido. En casquillos, engranajes y coronas de tornillo sin fin que giran contra acero, el bronce para cojinetes es el estándar.

El latón es de un amarillo dorado brillante, se pule hasta el espejo y con el tiempo se empaña. El bronce tira a dorado rojizo, de tono más cálido, y va cogiendo pátina, algo que en escultura suele buscarse. Para joyería y decoración brillante, latón. Para escultura y arquitectura, bronce. Y si busca ese aire envejecido, también bronce. Ambos pueden lacarse para que no se empañen.

El latón C360 lleva un 3 % de plomo que rompe la viruta durante el mecanizado. Las partículas de plomo hacen de lubricante, dan viruta corta y limpia y permiten cortar deprisa. Su índice de maquinabilidad es 100, la referencia máxima, lo que significa que se mecaniza de dos a tres veces más rápido que el acero, con mejor acabado y más vida de herramienta. El problema es que el plomo está regulado, tanto por RoHS como por razones ambientales. Como alternativas quedan el C370, parecido pero con menos plomo, el latón al bismuto, sin plomo, y el latón al silicio.

El latón suele salir más barato porque el cinc cuesta poco y el estaño mucho. El latón de fácil mecanizado C360 vale de 6 a 10 dólares el kilo. El bronce para cojinetes C932, de 12 a 25. El bronce al aluminio C954, de 15 a 30. Y el bronce fosforoso, de 15 a 25. Si manda el coste y no hay corrosión, latón. En aplicaciones marinas o de rodadura, el bronce vale lo que cuesta. Y en lo decorativo, cualquiera de los dos: elija por el aspecto.