Ровно повсюду. Твёрдо на поверхности. Каждое берёт своим.

Химический никель осаждается за счёт химического восстановления, а не тока: раствор одинаково касается всех смачиваемых поверхностей, и на сложной геометрии толщина расходится не более чем на 10 %. Гальваническому хрому нужен ток, и он идёт по линиям поля: скапливается на кромках и выступах, а во впадинах и экранированных местах слой тонок или отсутствует вовсе. Когда внутренняя геометрия сложна или от покрытия требуется точность по размеру, верный выбор — химический никель.

По чистой износостойкости твёрдый хром с его 800–1000 HV обходит химический никель, который сразу после осаждения даёт лишь 500–600 HV. Но после отжига при 400 °C химический никель доходит до 900–1000 HV и сравнивается с хромом. Тогда твёрдость у них близка, и в работе они изнашиваются одинаково. Задавайте ту твёрдость, какая нужна вашему применению.

Твёрдое хромирование ведут в ванне шестивалентного хрома — вещества токсичного и подпадающего под регулирование. Европейский регламент REACH ужесточает ограничения на него, и появляются замены. Химический никель ограничен слабее и шестивалентного хрома не содержит, поэтому заказчикам в Европе и всем, кто следит за REACH, его советуют охотнее. Трёхвалентное хромирование — ещё одна возможность, но по свойствам оно уступает традиционному шестивалентному.

Гальванические процессы, включая твёрдое хромирование, способны вызвать водородное охрупчивание высокопрочных сталей твёрже 40 HRC. В ванне атомарный водород проникает в металл и приводит к отложенному хрупкому разрушению. Спасает отжиг после покрытия — 190 °C в течение 8–24 часов; в авиакосмической отрасли и на ответственных по безопасности деталях это обычная практика. Химический никель водородного охрупчивания не вызывает, и для закалённых стальных деталей это преимущество.

Химический никель с соосаждением PTFE — известный как EN-PTFE, Nedox или Poly-Ond — даёт коэффициент трения 0,1 и ниже. Его берут для разделительных слоёв в пресс-формах, для малотрущихся направляющих поверхностей и для особых клапанов. Стоит дороже, но даёт то, чего не даёт ничто другое. Схожие хромовые покрытия с PTFE существуют, но встречаются реже. Там, где нужны и наименьшее трение, и износостойкость, EN-PTFE — решение высшего разряда.

Классический шток гидроцилиндра — сталь с твёрдым хромом. Причин три: шток представляет собой наружный цилиндр и для ванны доступен по прямой; уплотнениям нужна твёрдая ответная поверхность, и хром её даёт; а сам процесс отработан за восемь с лишним десятилетий. Химический никель понемногу теснит его — в виде композита с твёрдым хромом либо как EN-PTFE ради меньшего трения. В новых гидравлических разработках годится и то и другое, а при замене и в обычных случаях по умолчанию остаётся твёрдый хром.