Barato e resistente. Ou à prova de corrosão. Preços muito diferentes.

Em matéria-prima, o aço-carbono 1018 anda pelos 0,80-1,20 USD o quilo, o inoxidável 304 pelos 3-5 e o 316L pelos 4-6. Em peças acabadas de maquinação, o aço-carbono fica em regra entre 40 e 60 % do que custa a equivalente em inoxidável, tanto pelo material como pela maquinação mais fácil, já que o inoxidável encrua e obriga a baixar velocidades. Para um suporte típico de um quilo: 30 a 50 USD em carbono e 50 a 90 em inoxidável, já acabado.

Sim: bem pintado ou revestido, o aço-carbono aguenta dez a vinte anos ao ar livre. Os caminhos habituais são primário mais tinta de acabamento de qualidade industrial, galvanização a quente para vedações e estruturas, revestimento a pó quando o aspeto conta, ou aço patinável Cor-Ten, que enferruja até formar uma pátina estável. Se houver ar salino na costa ou sal de estrada, combine galvanização a quente com revestimento a pó, ou passe de vez ao inoxidável.

O 4140 temperado e revenido a 30-32 HRC dá 950 MPa de cedência e 1000 MPa de rotura. O inoxidável 17-4 PH na condição H900 chega a 1170 e 1310 MPa. Se se busca a máxima resistência com imunidade à corrosão, ganha o 17-4 PH. Se a corrosão não for crítica e o que se quer é resistência ao melhor preço, o 4340, um aço ligado de altíssima resistência, atinge 1400 MPa de cedência por metade do que custa o 17-4 PH.

Sim, em casos concretos. As peças compatíveis com ressonância magnética têm de ser não magnéticas: austeníticos 304 ou 316L. Em caixas junto a sensores magnéticos também se prefere o não magnético. Já o jugo magnético de um altifalante pede aço-carbono. E para isolamento eletromagnético, inoxidável não magnético ou alumínio. Na mecânica corrente o magnetismo é indiferente: mandam a resistência e o preço.

O aço-carbono corta-se a 80-150 m/min e maquina-se sem dificuldade. O inoxidável 304 pede 60-100 m/min, encrua — é preciso cortar sem interromper — e gasta a ferramenta mais depressa. Na mesma peça, o tempo de maquinação do inoxidável é 1,5 a 2 vezes o do carbono, o que multiplica a diferença de preço do material: uma peça acabada em inoxidável custa em geral 1,8 a 2,5 vezes a de aço-carbono. Conte com isso ao orçamentar.

O Cor-Ten, ou A242, forma em dois a três anos uma pátina de ferrugem estável que depois o protege de continuar a corroer. Usa-se em arquitetura, escultura e estruturas exteriores, e custa como o aço-carbono. Tem limites: não serve onde a água da chuva arraste óxido e manche o que está em volta, e é preciso esperar esses dois ou três anos de intempérie até o aspeto ficar definitivo. É um bom meio-termo no exterior, quando o inoxidável não se justifica mas a ferrugem preocupa.