Ambos resistem à corrosão. O 316 aguenta a água do mar; o 304, tudo o resto.

O 316 é o inoxidável corrente com molibdénio, com até 0,08 % de carbono. O 316L é a variante de baixo carbono, limitada a 0,03 %. Esse menor carbono impede que precipitem carbonetos de crómio nos limites de grão ao soldar, o que é decisivo em conjuntos soldados. Assim, se houver soldadura, especifique sempre 316L; se não houver, servem os dois. Hoje quase todo o material de fábrica já é 316L, e o pequeno acréscimo face ao 316 compensa pela versatilidade.

Muitíssimo melhor: a diferença mede-se em ordens de grandeza. No ensaio de névoa salina da ASTM B117, o 304 começa a picar entre as 100 e as 500 horas, ao passo que o 316L costuma passar das 1000 sem picadas. Em serviço real, o 304 pode picar ou manchar-se de ferrugem em semanas ou meses; o 316L dura mais de dez anos. É o molibdénio que estabiliza a camada passiva justamente contra o ataque dos cloretos.

Por quilo, o 316L costuma custar 15 a 25 % mais do que o 304. Na peça maquinada acabada a diferença desce para 10 ou 20 %, pois o custo de maquinação é semelhante: uma peça de 50 USD sai por 55 a 60 em 316L. Numa série de mil peças, o 304 poupa 5000 a 10 000 USD. Contudo, quando o serviço marítimo ou químico exige mesmo o 316L, essa poupança desaparece em garantias e substituições.

Sim, desde que não seja junto ao mar nem haja muitos cloretos. O 304 aguenta a chuva e a humidade ao ar livre sem problemas durante dez a vinte anos. A coisa muda perto do oceano, com a maresia; em estradas tratadas com sal no inverno; em zonas de poluição industrial; ou em piscinas cloradas. Para a costa ou o sal de estrada, o 316L vale o que custa. Para o interior do país, zonas residenciais e exteriores sem indústria, o 304 basta.

Recozido, o 304 é austenítico, de rede cúbica de faces centradas e portanto não magnético. Uma deformação a frio intensa — dobragem, estampagem profunda — transforma-o em parte em martensite, de rede tetragonal, que é magnética. Que uma chapa de 304 dobrada atraia um pouco o íman é normal e não quer dizer que seja 430, um aço ferrítico e plenamente magnético. Se a peça tiver de ser não magnética, por compatibilidade com ressonância magnética ou por ficar junto a sensores, especifique «recozido» ou passe ao 316, cujo maior teor de níquel o torna austenítico mais estável.

Ambos beneficiam da passivação segundo a ASTM A967, que retira o ferro livre da superfície — contaminação vinda das ferramentas de corte — e deixa a camada passiva de óxido de crómio formar-se por completo. O corrente é passivar com ácido nítrico. Em peças médicas ou em contacto com alimentos costuma ser obrigatória. Incluímos a passivação segundo a ASTM A967 sem custo adicional na maioria das encomendas de inoxidável.