Barato e resistente. Ou resistente à corrosão. Cada um ao seu ofício.

O aço-carbono é quase todo ferro, e o ferro reage com o oxigénio e a humidade para formar óxido de ferro, isto é, ferrugem. Não há barreira que o proteja: a ferrugem solta-se em escamas e deixa a descoberto ferro novo. O aço inoxidável leva crómio, mais de 10 %, que forma uma fina camada protetora de óxido de crómio capaz de se refazer quando riscada, travando assim a corrosão. É essa camada passiva que torna o inoxidável «inoxidável».

Sim, e muito. A zincagem ou galvanização, o revestimento a pó, a tinta e a fosfatação protegem todos o aço-carbono da ferrugem. O aço protegido é a solução mais rentável para a maioria das estruturas. Contudo, a proteção pode falhar — riscos, lascas, degradação da camada —, exige manutenção e encurta a vida útil face a um inoxidável, que não corrói por natureza. Para vinte anos ou mais de serviço sem manutenção, prefira o inoxidável.

Os inoxidáveis austeníticos, 304 e 316L, encruam depressa durante a maquinação: a superfície endurece ao deformar-se, o que aumenta a força de corte e o desgaste da ferramenta. Além disso conduzem mal o calor, que se concentra no gume. As soluções: metal duro afiado, avanços agressivos para ir à frente do encruamento, refrigeração abundante e fixação rígida. O tempo de maquinação costuma ser duas a três vezes o de um aço-carbono equivalente, e o acréscimo de custo, de 30 a 50 %.

O 304 é o inoxidável de uso geral, o mais barato, e cumpre bem na maioria dos casos de corrosão, em equipamento alimentar e na arquitetura. O 316L acrescenta 2 % de molibdénio, resiste melhor aos cloretos e à água salgada e é obrigatório em serviço marítimo e com muito cloreto. Custa 15 a 25 % mais do que o 304. A regra: em interiores ou sem cloretos, o 304 serve; na costa, no mar ou com alimentos muito cloretados — molhos, salmouras —, especifique 316L. Na dúvida, o 316L é a escolha mais segura.

Os aços-carbono como o 4140, o 4340 ou o 8620 temperam em toda a secção até 50-62 HRC por têmpera e revenido, e o tratamento térmico abre um leque largo de resistências. Os inoxidáveis 304 e 316L não endurecem por tratamento térmico, pois sendo austeníticos não sofrem transformação de fase: só encruam por deformação. Os inoxidáveis 17-4 PH e 15-5 PH endurecem por precipitação e chegam a 1100 MPa de cedência. E os martensíticos, como o 420, temperam-se como um aço-carbono, mas à custa da resistência à corrosão.

Os inoxidáveis austeníticos, 304 e 316L, não são magnéticos no estado recozido e tornam-se ligeiramente magnéticos depois da deformação a frio. Os ferríticos e martensíticos são magnéticos, e o aço-carbono é-o sempre. Quando a aplicação exigir ausência de magnetismo — ambientes de ressonância magnética, equipamento com sensores, proximidade de bússolas —, especifique inoxidável austenítico, alumínio ou titânio.