كلاهما مقاوم للتآكل. فـ316 يصمد لماء البحر، و304 يصمد لما سواه.

‏316 هو الفولاذ المقاوم للصدأ الحاوي على الموليبدنوم، ونسبة الكربون فيه حتى 0.08%. أما 316L فنسخته منخفضة الكربون، محدودة عند 0.03%. وقلة الكربون تمنع ترسّب كربيد الكروم عند حدود الحبيبات أثناء اللحام، وهذا هو المهم في المجمّعات الملحومة. فإن كان في الأمر لحام فاشترط 316L دائمًا، وإن لم يكن فكلاهما يفي. ومخزون المصانع اليوم أكثره 316L، وفرق السعر اليسير عن 316 يستحق ما يمنحه من سعة الاستعمال.

يفوقه كثيرًا، بفارق يُقاس بأضعاف مضاعفة. ففي اختبار الرذاذ الملحي ASTM B117 يبدأ التنقر في 304 بعد 100 إلى 500 ساعة، بينما يجتاز 316L عادة أكثر من 1000 ساعة بلا تنقر. وفي ماء البحر نفسه قد يتنقر 304 أو تعلوه بقع بنية في أسابيع أو أشهر، بينما يدوم 316L أكثر من عشر سنين. والموليبدنوم المضاف هو الذي يثبّت الطبقة الخاملة في وجه هجوم الكلوريد.

سعر 316L للكيلوغرام أعلى من 304 بنحو 15 إلى 25%. أما في القطع المشغّلة الجاهزة فالفارق الكلي 10 إلى 20% عادة، لأن كلفة التشغيل متقاربة. فالقطعة التي تكلف 50 دولارًا تصير 55 إلى 60 دولارًا من 316L. وعلى ألف قطعة يوفّر 304 ما بين 5000 و10000 دولار. غير أن الخدمة البحرية أو الكيميائية إن اقتضت 316L حقًا، ذهب ذلك التوفير كله في كلفة الضمان والاستبدال.

نعم، في البيئات البعيدة عن الساحل القليلة الكلوريد. فـ304 يحتمل المطر والرطوبة في الخارج عشر سنين إلى عشرين. وإنما تأتي المشكلة قرب البحار حيث الرذاذ المالح، وعلى الطرق التي يُنثر عليها الملح في الشتاء، وفي مناطق التلوث الصناعي، وفي المسابح المعالجة بالكلور. فإن كان التعرض ساحليًا أو لملح الطرق فـ316L يستحق فرق سعره. أما في الداخل والضواحي بعيدًا عن الصناعة فـ304 كافٍ.

الفولاذ 304 أوستنيتي في حالته المُلدَّنة، ذو بنية مكعبة متمركزة الأوجه، فلا يمغنط. غير أن التشغيل البارد الشديد، كالثني والسحب العميق، قد يحوّل جزءًا منه إلى مارتنسيت ذي بنية رباعية متمركزة الجسم، وهو ممغنط. فوجود مغنطة خفيفة في لوح 304 مثنيّ أمر طبيعي، ولا يعني أنه 430 الفرّيتي الممغنط كله. وللتطبيقات التي تشترط انعدام المغنطة، كالتوافق مع الرنين المغناطيسي ومبيتات الحساسات، اشترط الحالة المُلدَّنة أو استعمل 316، فهو أثبت أوستنيتيًا لكثرة النيكل فيه.

كلاهما ينتفع بالتخميل وفق ASTM A967. فالتخميل يزيل الحديد الحر عن السطح، وهو تلوّث تخلّفه عدد القطع، فتتكوّن طبقة أكسيد الكروم الخاملة كاملةً. والمعتاد التخميل بحمض النيتريك. وفي القطع الطبية أو الملامسة للطعام يكون التخميل لازمًا في الغالب. ونحن ندرج تخميل ASTM A967 دون كلفة إضافية في معظم طلبات الفولاذ المقاوم للصدأ.