حرارة أم ضغط؟ سرعة أم سماكة؟ المادة هي الفيصل.

ذلك رهن السماكة. ففي المعدن الرقيق دون 6 مم يفوق الليزر بثلاثة إلى خمسة أضعاف. وبين 6 و15 مم يتقاربان. وفوق 15 مم يغلب النفث المائي، فهو يقطع فولاذًا بسماكة 150 مم لا يبلغها الليزر. وفي الإنتاج الكبير لقطع الصفائح الرقيقة والمتوسطة يكون الليزر هو المعتاد، أما في الألواح السميكة والمواد الحساسة للحرارة فالغلبة للنفث المائي.

ذلك رهن ما يأتي بعده. فإن كانت القطعة تُلحم، فالمنطقة المتأثرة بحرارة الليزر لا تهم، إذ يضيف اللحام حرارة أكبر. وفي الألمنيوم المعالَج حراريًا (7075-T6 و6061-T6) تلين الحافة المقطوعة بالليزر موضعيًا، وقد يكون ذلك مشكلًا إن كانت تلك الحافة شديدة الإجهاد. وفي القطع المشغّلة بدقة التي تُقصّ على الشكل، يتفادى النفث المائي هذا اللين. أما في أعمال الصفائح المعتادة فالمنطقة المتأثرة بالليزر لا تكاد تُذكر ولا تمسّ الأداء.

الحجر (الغرانيت والرخام والحجر الجيري)، والزجاج، والسيراميك، والمركّبات (ألياف الكربون وألياف الزجاج)، والأقمشة، والخشب والأبلكاش، والمعادن السميكة فوق 20 مم، والمعادن العاكسة كالنحاس النقي والألمنيوم المصقول، والتيتانيوم (الليزر ممكن لكنه حساس للحرارة)، والمواد الصالحة للأغذية دون تلويثها. وميزة النفث المائي الكبرى أنه يقطع غير ناظر إلى المادة.

الأسعار المعتادة لقطع الصفائح: بالليزر دولار إلى خمسة للمتر الطولي في المادة الرقيقة، وثلاثة إلى عشرة في السميكة. وبالنفث المائي دولاران إلى ثمانية في الرقيقة، وستة إلى عشرين في السميكة. فالليزر أرخص في إنتاج المعدن الرقيق، والنفث المائي أرخص في المادة السميكة، إذ يقطع رغم غلاء ساعته أسرع وأمضى. وللمقارنة في حالة بعينها نسعّر القطعة نفسها بالطريقتين.

في القطع بالليزر: ±0.1 مم في المعتاد، و±0.05 مم ممكنة مع مادة مهيّأة. وفي النفث المائي: ±0.2 مم في المعتاد، و±0.1 مم على آلات متخصصة. وكلاهما يكفي معظم أعمال الصفائح والألواح. أما النماذج الدقيقة التي تحتاج أضيق من ±0.1 مم فقد يكون التفريز على CNC من اللوح أفضل من كليهما.

الليزر يتغيّر بالسماكة: قطع نظيف في الرقيق عند Ra 0.8 ميكرومتر، وفي السميك قد تظهر خطوط جرّ أو خبث عند Ra 3 إلى 6. والنفث المائي يترك حافة نظيفة منتظمة في كل السماكات، Ra 3 إلى 6 في المعتاد، ويمكنه قطعًا شديد النعومة إذا أُبطئ الرأس. وقد يحتاج كلاهما إزالة نتوءات في القطع الظاهرة. أما القطع الميكانيكية العاملة فيكفيها تشطيب أيّهما للتجميع.